Trait

Un premier sens est celui de l’action de tirer quelque chose : un animal de trait. On fait quelque chose d’un trait, d’un seul trait, sans interruption : vider son verre d’un trait. J’ai lu ce livre presque d’un trait. Il y a donc l’idée d’un coup, d’une action rapide mais continue, et en même temps limitée. (1)

Le deuxième sens est rattaché à ligne. Une ligne tracée sur une surface, notamment sur du papier, à l’aide d’un instrument. Dans ce registre, on remarque des significations particulières comme : barrer, supprimer d’un trait de plume, ou encore, de façon plus métaphorique, tirer un trait sur quelque chose.

Mais c’est aussi un signe graphique, un signe de ponctuation, trait d’union (en anglais : dash), mais aussi barre oblique, signe de relation ou d’opposition (en anglais slatch), le structuralisme a fait un grand usage de ce signe dans les années 60 et 70, voir par exemple le et/ou très fréquent).

Et c’est bien entendu dans le champ du dessin et de l’art que le mot trait nous intéresse : ligne, contour d’un dessin, d’un tableau. On associe le trait à une trace, à une marque de crayon, de pinceau, exécuté sans interruption. On parle ainsi d’un trait de force pour désigner le renforcement du contour destiné à rehausser un relief ou une lumière, ou encore d’un trait de scie. Remarquons que le mot trait concerne alors non seulement un élément technique ou formel du dessin mais aussi une manière, un style : dessiner, esquisser, décrire à grands traits. Trait est donc relié à la notion de description et il s’agit bien ici du tracé, du trait comme action. Ceci est conforme à l’étymologie : trait vient du latin tractus : action de tirer; tracé; mouvement lent et progressif.

Un troisième sens est celui du signe distinctif, d’une particularité remarquable de quelqu’un ou de quelque chose : trait de caractère, d’éloquence, de génie, d’audace, de bonté, de courage, etc. Les traits d’un visage sont ainsi des caractéristiques, ce qui permet d’identifier, de reconnaître. Ainsi , le trait d’esprit est une expression vive, spirituelle. L’expression avoir trait, qui signifie être relatif à quelque chose, est rattachée à la signification du signe distinctif et nous intéresse particulièrement puisqu’elle souligne l’usage du mot trait en tant que relation.

Le trait est du côté de l’acte, élément d’une construction, trace de cet acte. La ligne apparaît plutôt comme forme ou figure, qui préexiste à un acte ou qui est le résultat d’un acte, sur laquelle on s’appuie tout en la constituant. Si la ligne peut être perçue comme une loi, y compris une loi qui s’invente, une loi en mouvement, le trait est ce qui contribue librement à explorer ou à créer cette loi, l’identifie, la spécifie, la donne à reconnaître.

1. Sources : Dictionnaire TLF (Trésor de la langue française (http://atilf.atilf.fr/) et dictionnaire de la langue française Le Grand Robert.